Les reliefs continentaux

Les continents représentent environ 30 % de la surface de notre globe, et sont surtout localisés dans l'hémisphère nord. Ils comprennent une grande variété de formes et d'altitudes.

Les boucliers

Ils correspondent à de vastes zones stables, loin des mouvements tectoniques, formés de terrains très anciens, souvent d'âge précambrien. Composés de roches d'origine métamorphique ou magmatique dégagées par l'érosion, les boucliers présentent des reliefs peu marqués très monotones.

Les massifs anciens

De même nature géologique que les boucliers, ils correspondent aux racines d'anciennes chaînes de montagne, aujourd'hui profondément érodés, formées durant le Paléozoïque (plus de 300 millions d'années).

Les bassins sédimentaires

Il s'agit de vastes zones planes ou légèrement concaves, constituées de séries de couches sédimentaires horizontales n'ayant pas subi de déformations liées aux forces tectoniques, et qui reposent sur un socle, terrain ancien de roches dures.

Les rifts continentaux

Egalement appelés fossés d'effondrement tectonique, ils correspondent à de longues dépressions de l'écorce terrestre, bordées de zones de fractures (failles). S'étirant parfois sur plusieurs milliers de kilomètres (ex. le Grand Rift est-africain), ces zones sont soumises à d'intenses activités sismiques et volcaniques, et les fonds des dépressions sont fréquemment occupés par des lacs (ex. le Tanganyika, en Afrique orientale).

Les massifs et chaînes de montagnes récentes

Ce sont des régions d'altitude élevée (jusqu'à 8 848 m, pour le Mont Everest, Himalaya), dont l'âge est inférieur à 140 millions d'années (ère tertiaire). Spatialement parlant, ils se répartissent selon deux ensembles : d'une part, les montagnes de la bordure circum-pacifique (de disposition plutôt méridienne); et, d'autre part, les montagnes situées le long d'une zone allant des Pyrénées et de l'Atlas jusqu'à l'Himalaya (de disposition plutôt zonale).