Le Précambrien (2)

L'apparition de la vie

La Terre n'a alors que 500 millions d'années, et pourtant un événement considérable va marquer son évolution : les premières molécules de la vie apparaissent !  Oxygène, carbone, hydrogène et azote sont les principaux constituants de la matière vivante. Si les métaux ne sont présents qu'en quantités tout à fait infimes, en revanche, l'eau constitue 85 % de la masse totale. Ces éléments s'organisent en molécules plus ou moins complexes (sucres, acides gras et acides aminés...), mais on peut dire que la molécule la plus caractéristique du vivant est l'acide désoxyribonucléique (ADN), car c'est elle qui contient l'ensemble des informations génétiques d'un être vivant.

Brin d'ADN (à gauche), révélant les spires de son hélice. A droite, détail d'une spire. En vert, nous voyons la "charpente" de la molécule d'ADN, où alternent sucres et phosphates. Les autres couleurs correspondent aux différentes bases des nucléotides, qui forment en quelque sorte les échelons unissant la double hélice : adénine, guanine, thymine et cytosine. Le langage de la vie est lié aux séquences des bases des nucléotides.

 

Mais d'où vient la vie ? En dehors des explications plus ou moins controversées comme la panspermie interastrale, l'hypothèse la plus sérieuse est, à l'heure actuelle, celle d'une origine terrestre - ou plutôt aquatique - de la vie. A la suite de réactions chimiques complexes, activées semble-t-il par l'énergie des éclairs, du rayonnement cosmique et des phénomènes volcaniques, la synthèse de molécules organiques a pu se produire dans l'"océan primordial" (expériences d'Alexandre Oparine, 1924 et de Stanley Miller, 1953). Toutefois, cette théorie ne convainc plus aujourd'hui les scientifiques.

L'expérience de Stanley Miller : du méthane, de l'ammoniac et de l'hydrogène ont été introduit dans le circuit de verre, où le vide a été fait. L'eau bouillonnante entraîne les gaz vers le ballon supérieur où, durant une semaine, ils sont soumis à des décharges électriques. En passant à travers le dispositif de réfrigération, la vapeur se condense. Dans la partie en U du tube, se sont déposés des acides aminés, les "briques" de la vie.

Les plus anciennes traces de vie sont datées de - 3,5 et - 2,8 milliards d'années (ouest de l'Australie). Ce sont des bactéries capables de précipiter les carbonates sous forme de fins feuillets de calcaire empilés (stromatolites).
	Ces concrétions d'algues sont des stromatolites en formation. Elles sont le témoin des plus anciennes formes de vie sur la Terre.
En ce qui concerne les premières cellules, celles-ci seraient apparues entre - 2 et - 1,4 milliards d'années. Quant aux premiers métazoaires, il semble qu'ils ne se forment que vers - 670 millions d'années.