L'atmosphère

 Composition et structure

L'atmosphère terrestre, apparue très tôt dans l'histoire de notre planète (voir Précambrien), est un mélange de différents gaz :

On peut distinguer quatre couches atmosphériques principales :

- la troposphère : partie la plus basse, siège de tous les phénomènes atmosphériques (nuages, précipitations, vents...). D'une épaisseur variable (de 17 km dans la zone équatoriale à 7-8 km dans les zones polaires), celle-ci pourrait être comparée à la peau qui entoure une pêche ! Pourtant, la troposphère rassemble près des 4/5 de la masse atmosphérique totale. La température décroît de 0,6°C tous les 100 m jusqu'à la tropopause (entre -80°C au-dessus de l'équateur et -50°C au-dessus des pôles), tout comme la pression, qui passe de 1013 hectopascals (hPa) en moyenne  au niveau de la mer (0 m) à 400 hPa (pôles) et 100 hPa (équateur) au niveau de la tropopause.

- la stratosphère : au-delà de la tropopause commence la stratosphère, atteignant une altitude moyenne de 50 km. Au-dessus des zones tempérées, sa température n'augmente pas (-55°C), à l'exception de sa partie supérieure - constituant une limite : la stratopause - où elle atteint 0°C. Entre 25 et 50 km, se concentre la fameuse couche d'ozone (O₃), qui constitue, pour la vie terrestre, un véritable bouclier protecteur contre les rayons ultraviolets nocifs du soleil.

- la mésosphère : cette couche épaisse de 35 km, arrête la plus grande partie des météorites. La température y décroît rapidement, jusqu'à -90°C à sa limite supérieure, la mésopause.

- la thermosphère : à partir d'environ 80 km d'altitude, la température augmente rapidement, pour atteindre 1 200°C. La partie la plus externe de cette couche est appelée ionosphère, couche où se réfléchissent les ondes radio.

Au-delà de 700 km d'altitude, l'air disparaît.

    Structure de l'atmosphère terrestre