L'atmosphère

 Les nuages

 Formation

Les nuages sont le résultat de la condensation de la vapeur d'eau dans l'atmosphère. L'air ne peut en contenir qu'une certaine quantité, en fonction de sa température : dans un m³ d'air à - 20 °C, on observe un maximum d' 1 g d'eau, tandis qu'à + 20 °C, il y en a trente fois plus ! Donc, on l'aura compris, si la température diminue, la vapeur d'eau se transforme en gouttelettes ou en cristaux de glace.

La température décroît en moyenne de 0,6 °C par tranche de 100 m d'altitude dans la troposphère (voir le schéma montrant la structure de l'atmosphère). Ainsi, s'il fait 20 °C au pied d'une montagne  de 3000 m d'altitude, le mercure n'atteindra plus (en théorie) que 2 degrés au sommet !

La condensation est réalisée de plusieurs manières :

- Une masse d'air océanique (chaud et humide) atteint un continent froid en hiver : il se produit des brouillards littoraux ;

- Le sol subit une brutale chute de température la nuit : cela entraîne la formation de rosées, brumes ou brouillards givrants ;

Mais les véritables nuages sont formés par ascendance aérienne : l'air est porté en altitude selon divers processus, se refroidit, et la vapeur d'eau contenue se condense. Il existe plusieurs types d'ascendances :

- L'ascendance frontale : une masse d'air froid entre en contact avec une masse d'air chaud. Étant donné que cette dernière est plus légère, elle glisse au dessus de la couche d'air froid, et est portée en altitude où la condensation se produit ;

- L'ascendance orographique : lorsqu'une masse d'air humide aborde un relief, celle-ci s'élève pour le franchir, et donc se refroidit. A ce moment, l'air ne peut plus contenir la même quantité de vapeur d'eau, et celle-ci se condense alors.

- L'ascendance dynamique : l'élévation de la masse d'air humide est ici entraînée par un réchauffement à la base. Ainsi, sur un sol chaud, l'air devient instable et léger. Des mouvements de convection se produisent alors, portant la masse d'air en altitude, où elle se refroidit et entraîne la condensation de la vapeur d'eau qu'elle contient.
Note : consultez la section "Une atmosphère dynamique" pour en savoir plus sur les ascendances dynamiques).

 Types

Les principaux types de nuages
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