La Terre dans l'Univers et le Système solaire

Des milliers d'étoiles, dessinant des figures plus ou moins caractéristiques permettant de les repérer (les constellations), brillent dans le ciel nocturne. Chacun de ces points lumineux diffère par son éclat, sa couleur ou son éloignement. Ce dernier se mesure classiquement en années-lumières (a.-l.), qui est la distance parcourue en un an par la lumière, à la vitesse de 300 000 km/s.

Le Soleil n'est qu'une étoile de taille moyenne, de couleur jaune (type spectral G2). Il fait partie d'une gigantesque communauté d'astres en tous genres (100 milliards d'étoiles peut-être ?), réunis sous la forme d'un disque de 100 000 a.-l. de diamètre appelé Galaxie. Pas plus que la Galaxie dans l'Univers, le Soleil n'occupe une place privilégiée au sein de ce vaste système : il se situe dans un des bras spiralés, en périphérie de ce complexe galactique.

 

    Le Soleil se situe à 28 000 années-lumières du centre galactique, sur le bord d'un des bras spiralés de la Voie Lactée.

Mais la Galaxie, ce n'est pas l'Univers, loin s'en faut ! Au-delà de notre communauté stellaire, il existe une multitude d'"univers-îles", les galaxies (avec un "g" minuscule),  perdus dans le vide sidéral. Il existerait, selon les estimations les plus récentes, autant de galaxies dans l'Univers visible que d'étoiles dans notre propre Galaxie ... Nous connaissons de mieux en mieux chaque jour cet Univers qui nous entoure, mais ses limites nous échappent sans cesse : les instruments géants (télescopes, radiotélescopes, télescopes spatiaux (tel Hubble)) révèlent de nouvelles galaxies distantes de plusieurs milliards d'années-lumière, et l'image que nous recevons d'elles montrent des astres tels qu'ils se présentaient dans la jeunesse de l'Univers, à une époque où même le Soleil et la Terre ne s'étaient encore formés...

Mais revenons justement à notre planète et au Système solaire auquel elle appartient.

Le Système solaire comprend une étoile, le Soleil et neuf planètes, qui sont, par ordre d'éloignement au Soleil : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, 
Neptune et Pluton.

    Une spectaculaire protubérance solaire (plus de 500 000 km) prouve que notre étoile, qui a atteint l'âge mûr, est un astre très actif...

 

L'ensemble des planètes gravite autour du Soleil, et la durée de révolution de chacune augmente avec leur distance à celui-ci (88 jours pour Mercure, 248 ans pour Pluton).

Toutes les planètes sauf deux (Mercure et Vénus) possèdent des satellites qui gravitent autour d'elles. Ainsi, Mars possède deux satellites, la Terre un (la Lune), Jupiter au moins seize (dont quatre principaux : Io, Europe, Ganymède et Callisto).

Les planètes gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) sont entourées par des anneaux, formés de particules de poussières et de glace, de blocs rocheux placés en orbite équatoriale.

  Le Système solaire visité par les sondes spatiales : Mercure, Vénus, la Terre (accompagnée de son seul satellite, la Lune), Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune (de haut en bas). Remarquez l'absence de Pluton, seule planète à ne pas avoir été survolée à ce jour par un engin spatial.

 

Le système solaire comprend aussi de nombreux autres objets célestes, dont :
    - Les astéroïdes : gravitant entre Mars et Jupiter, ce sont des milliers de débris rocheux dont certains peuvent atteindre jusqu'à 1000 km de diamètre.
    - Les comètes : constituées d'un noyau de glace et de poussières cosmiques, celles-ci, en s'approchant très près du Soleil (périhélie), voient leur matière se sublimer (passage direct de l'état solide à l'état gazeux), ce qui entraîne l'apparition d'un long panache appelé "queue".