Eruption du volcan Nyiragongo

17-18 janvier 2002

© 17 janvier 2002, Satellite & Capteur : Terra- MODIS

Ce volcan, atteignant une altitude de 3 425 mètres, se situe à une dizaine de kilomètres au nord de Goma et appartient à la chaîne des Virunga (à cheval entre la République Démocratique du Congo et le Rwanda), système construit sur la branche occidentale du Grand Rift est-africain, au nord du lac Kivu.

La chaîne des Virunga comprend huit grands volcans, dont deux (ceux qui occupent le fond du fossé d'effondrement), le Nyiragongo et le Nyiamulagira sont aujourd'hui encore actifs.

Du point de vue géologique, le Nyiragongo est un imposant strato-volcan dont le cratère atteint 1 000 mètres de diamètre. Au cône principal, s'ajoutent deux importants cratères latéraux (Baruta au nord, Shaheru au sud).



Chronologie :

- Fin du XIXe siècle : découverte du volcan Nyiragongo par l'explorateur allemand von Götzen.

- 1935 : première exploration du cratère : une plate-forme circulaire horizontale est percée d'un puits qui révèle un vaste lac de lave en fusion plus bas.

- 1966 : le lac de lave amorce un mouvement d'ascension.

- 1970-1975 : étude et surveillance en continu du volcan par J. Durieux.

- 1970 : le lac arrive à 50 m sous la plate-forme.

- 1972 (avril) : le lac atteint la plate-forme, et la lave s'y déverse.

- 1972-1977 : stabilisation du lac de lave à proximité de la plate-forme.

- 1977 (3 janvier) : le cratère est entaillé par une fissure dirigée nord-sud :la lave contenue dans le cratère s'y engouffre et s'évacue, pour la première fois de l'histoire, vers l'extérieur du cône. La vitesse de la lave varie entre 60 et 100 km/h. Si des routes sont coupées et des villages traversés, Goma n'est pas touchée. Pourtant, le bilan humain est lourd : plus de 500 personnes sont victimes de la plus grande coulée de magma que l'on ait enregistré dans l'histoire (20 millions de m3 de lave en 40 mn !).

- 1982 : à la suite de cette première éruption, la structure de puits et de plate-formes a disparu dans le cratère, mais un nouveau lac de magma fait son apparition.

- 1994 : Une nouvelle activité du volcan se produit, en pleine guerre ethnique dans l'est du Zaïre et au Rwanda; la région du Nyiragongo voit affluer environ 800 000 réfugiés, installés entre le volcan et la ville de Goma... Cependant, l'activité volcanique se calme peu à peu et la menace s'éloigne.

- 2000 (février-mars) : réveil de l'activité, mais la région étant très peu sûre, il n'y a pas eu de mission scientifique envoyée sur place pour évaluer le danger.

- 2002 (17-18 janvier) : le volcan entre en éruption et émet une gigantesque coulée de lave (la réserve de magma est estimée à 200 millions de m3), qui détruit la quasi-totalité de la ville de Goma et fait plusieurs dizaines de victimes, selon un premier bilan de source militaire.

Un caractère unique dans les anales de la volcanologie l'éruption a été provoquée par un phénomène de fracture tectonique entre les plaques actives du rift africain.

Sources : Le Monde.fr (18.01.02) - Wanadoo Actualités (18.01.02) - Arte & J. Durieux (18.01.02) - The MODIS Rapid Response system