Les cours d'eau

Origines et organisation des cours d'eau

Les cours d'eau naissent à partir de sources, de la fonte des glaciers, et du rassemblement des eaux de ruissellement. Un réseau hydrographique comprend un fleuve (collecteur principal se jetant dans la mer) et ses affluents (rivières se jetant dans d'autres cours d'eau, en un point appelé confluent). Ce réseau peut être hiérarchisé (c'est-à-dire organisé autour d'une rivière principale) ou non. Le relief est souvent déterminant : dans le cas du réseau radial ou du réseau annulaire, les cours d'eau ont toujours pour origine un sommet (ex. certains volcans du Massif Central). Au contraire, le réseau centripète se localise dans des dépressions marquées (ex. Okavango, au Botswana).

    Quelques types de réseaux hydrographiques

Les réseaux hydrographiques sont séparés par des lignes de partage des eaux (interfluves, parfois appelés seuils), formant ce que l'on appelle des bassins versants (espace drainé par un réseau hydrographique). 

Les cours d'eau peuvent être pérennes (= permanents) ou bien alors temporaires (ex. les oueds des déserts chauds).

    Le lit temporaire d'un oued (désert du Namib).

 Les torrents sont de violents cours d'eau de montagne, à l'écoulement très variable.

Caractéristiques des cours d'eau

Un cours d'eau se caractérise par :

- Son débit : c'est le volume d'eau qui s'écoule en un point du cours d'eau en une seconde (m³/s.).
- Son régime : ce sont les variations au cours de l'année de l'alimentation des cours d'eau. Il est fortement lié au climat, car dépendant des précipitations reçues. La période correspondant aux basses eaux est appelée étiage, tandis que l'on nomme crue celle correspondant aux hautes eaux. Le tracé d'écoulement habituel du cours d'eau se fait dans le lit mineur, tandis que le lit majeur correspond à son champ d'inondation.

- Sa longueur et sa largeur : les fleuves ont des longueurs et des largeurs très différentes : il existe de petits fleuves côtiers de quelques kilomètres à peine, mais d'autres, comme le Nil, atteignent plusieurs milliers de kilomètres (6 617 km) ou ont un débit très important, à l'instar de l'Amazone (180 000 m³/s.).

Pour plus d'informations sur la longueur des principaux cours d'eau de la Terre, veuillez consulter la section "La Terre en chiffres"