L'eau, source de vie
Si la Terre est une planète
unique dans le Système solaire, elle le doit avant tout à la présence
abondante d'eau à l'état liquide, indispensable à l'apparition et au
maintien des formes de vie. Mais si cette masse paraît considérable, seule une
infime partie de l'hydrosphère est utilisable par l'Homme (entre 1/100 000 et
1/1 000 000).
Les réserves d'eau de la planète
L'ensemble de la masse d'eau présente sur
la Terre est appelée hydrosphère (1 360 000 000 km3).
Parmi toutes les réserves d'eau que
possède la Terre, l'océan représente de loin la plus importante : 97 %
du total. C'est dans l'hémisphère Sud que la surface océanique est la plus
vaste.
(Note : consultez "La Terre en chiffres" pour connaître
les superficies des océans).
Les calottes glaciaires (inlandsis) et les glaciers montagnards
représentent un stock d'eau d'environ 2 %. Cela semble bien peu, mais imaginons
un instant que toute la réserve glaciaire de la planète fonde : le niveau des
océans monterait alors de 100 m, engloutissant de nombreuses régions
côtières basses (ex. les trois quarts du Bangladesh). L'inlandsis antarctique
a une étendue de 14 millions de km², et l'épaisseur de la glace y atteint en
certains endroits 4 500 m. La calotte du
Groenland
s'étend sur près de 2 millions de km², et son épaisseur maximale est
d'environ 3 000 m.
Avec moins de 1 % des réserves d'eau mondiales, les nappes souterraines
(ou nappes phréatiques, ou encore aquifères) sont contenues dans les cavités
des roches, à l'intérieur desquelles elles circulent. Certaines de ces nappes
sont très étendues : 300 000 km² au Sahara.
Enfin, lacs, fleuves et rivières (eaux de surface) ne représentent
qu'une toute petite part des eaux : 0,01 %.
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