L'eau, source de vie

Si la Terre est une planète unique dans le Système solaire, elle le doit avant tout à la présence abondante d'eau à l'état liquide, indispensable à l'apparition et au maintien des formes de vie. Mais si cette masse paraît considérable, seule une infime partie de l'hydrosphère est utilisable par l'Homme (entre 1/100 000 et 1/1 000 000).

Les réserves d'eau de la planète

L'ensemble de la masse d'eau présente sur la Terre est appelée hydrosphère (1 360 000 000 km³).
Parmi toutes les réserves d'eau que possède la Terre, l'océan représente de loin la plus importante : 97 % du total. C'est dans l'hémisphère Sud que la surface océanique est la plus vaste.

(Note : consultez "La Terre en chiffres" pour connaître les superficies des océans).

Les calottes glaciaires (inlandsis) et les glaciers montagnards représentent un stock d'eau d'environ 2 %. Cela semble bien peu, mais imaginons un instant que toute la réserve glaciaire de la planète fonde : le niveau des océans monterait alors de 100  m, engloutissant de nombreuses régions côtières basses (ex. les trois quarts du Bangladesh). L'inlandsis antarctique a une étendue de 14 millions de km², et l'épaisseur de la glace y atteint en certains endroits 4 500 m. La calotte du Groenland s'étend sur près de 2 millions de km², et son épaisseur maximale est d'environ 3 000 m. 

Avec moins de 1 % des réserves d'eau mondiales, les nappes souterraines (ou nappes phréatiques, ou encore aquifères) sont contenues dans les cavités des roches, à l'intérieur desquelles elles circulent. Certaines de ces nappes sont très étendues : 300 000 km² au Sahara.

Enfin, lacs, fleuves et rivières (eaux de surface) ne représentent qu'une toute petite part des eaux : 0,01 %.